Das EXIST-Gründungsstipendium unterstützt innovative Gründungen aus Hochschulen und Forschungseinrichtungen. Gefördert wird die Vorbereitung einer Unternehmensgründung, nicht der laufende Betrieb eines bereits gestarteten Unternehmens. Den Antrag stellt die Hochschule oder Forschungseinrichtung gemeinsam mit dem Gründungsteam.
Stand September 2026: Das Programm ist geöffnet und kann fortlaufend beantragt werden. Anträge sind nach der geltenden Richtlinie bis zum 31. Dezember 2027 möglich; die Richtlinie gilt bis zum 31. Dezember 2029. Es besteht kein Rechtsanspruch auf Förderung. Die Entscheidung hängt von der Prüfung des Vorhabens und den verfügbaren Haushaltsmitteln ab.
Was ist das EXIST-Gründungsstipendium?
Das EXIST-Gründungsstipendium ist ein Förderprogramm des Bundesministeriums für Wirtschaft und Energie (BMWE) und wird durch den Europäischen Sozialfonds Plus kofinanziert. Es richtet sich an Studierende, Absolventinnen und Absolventen sowie Forschende, die eine innovative Gründungsidee aus dem Umfeld einer Hochschule oder Forschungseinrichtung weiterentwickeln wollen.
Während der Förderung sollen aus der Idee ein marktfähiges Produkt oder eine Dienstleistung und ein tragfähiges Geschäftsmodell werden. Die Hochschule oder Forschungseinrichtung bindet das Vorhaben in ihr Gründungsnetzwerk ein und verwaltet die bewilligten Mittel.
Wer kann gefördert werden?
- Studierende, die mindestens die Hälfte ihrer Studienleistungen erbracht haben,
- Hochschulabsolventinnen und Hochschulabsolventen sowie ehemalige wissenschaftliche Mitarbeitende, deren Abschluss oder Ausscheiden in der Regel höchstens fünf Jahre zurückliegt,
- Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus Hochschulen und außeruniversitären Forschungseinrichtungen.
Gefördert werden Einzelgründungen und Teams mit höchstens drei Personen. Mindestens eine Person im Team muss einen Hochschulabschluss haben. Maximal eine Person darf stattdessen über eine qualifizierte Berufsausbildung verfügen oder einen Hochschulabschluss haben, der länger als fünf Jahre zurückliegt. Teams, die mehrheitlich aus Studierenden bestehen, werden nur in begründeten Ausnahmefällen gefördert.
Gilt EXIST für alle Nationalitäten?
Das Programm steht grundsätzlich Gründenden aller Nationalitäten offen. Personen aus Nicht-EU-Staaten müssen spätestens zum Förderbeginn einen Aufenthaltstitel vorlegen, der den gesamten Förderzeitraum abdeckt. Welche Nachweise im Einzelfall nötig sind, sollte das Team frühzeitig mit dem Gründungsnetzwerk klären.
Welche Vorhaben sind förderfähig?
Das Vorhaben muss aus dem wissenschaftlichen Umfeld stammen und eine erkennbare Innovation verfolgen. Geprüft werden unter anderem das Alleinstellungsmerkmal, das Kundenproblem, der Entwicklungsstand und die wirtschaftliche Tragfähigkeit.
Nicht förderfähig sind insbesondere:
- bloße Weiterentwicklungen ohne wesentliche Innovation,
- Gründungen zur klassischen Ausübung eines freien Berufs,
- Produktentwicklungen im Auftrag oder unmittelbaren Interesse eines Dritten.
Eine Kapitalgesellschaft darf bei Projektbeginn noch nicht gegründet und die Geschäftstätigkeit noch nicht aufgenommen worden sein. Beides ist während der Förderung möglich, muss dann aber organisatorisch und finanziell vom geförderten Hochschulprojekt getrennt bleiben.
Wie hoch ist die Förderung?
| Status | Stipendium pro Monat |
|---|---|
| Studierende | 1.000 Euro |
| Gründende mit anerkanntem Berufsabschluss | 2.000 Euro |
| Hochschulabsolventinnen und Hochschulabsolventen | 2.500 Euro |
| Promovierte | 3.000 Euro |
Für jedes unterhaltspflichtige Kind kommen 150 Euro pro Monat hinzu. Sozialversicherungsbeiträge sind in der persönlichen Förderung enthalten. Die Geförderten müssen ihre Krankenversicherung und weitere Beiträge selbst organisieren und bezahlen.
Sachausgaben und Coaching
- Einzelgründung: bis zu 10.000 Euro für Sachausgaben,
- Team mit zwei oder drei Personen: insgesamt bis zu 30.000 Euro für Sachausgaben,
- zusätzlich bis zu 5.000 Euro für gründungsbezogenes Coaching.
Bei einem Team stehen die 30.000 Euro insgesamt zur Verfügung. Es handelt sich nicht um 10.000 Euro, die jedes Teammitglied frei erhält. Die Hochschule verwaltet die Mittel entsprechend dem bewilligten Finanzierungsplan.
Wie lange läuft das Stipendium?
Der Förderzeitraum beträgt grundsätzlich bis zu zwölf Monate. Eine einmalige Verlängerung um bis zu drei Monate ist auf Antrag möglich, wenn ein Teammitglied während der Laufzeit ein Kind bekommt oder die Partnerin beziehungsweise Ehefrau unmittelbar nach der Geburt im Rahmen der Elternzeit unterstützt. In diesem Sonderfall können die Stipendien des gesamten Gründungsteams weitergezahlt werden.
Welche Einkünfte und Förderungen sind erlaubt?
EXIST soll den Lebensunterhalt während der Gründungsvorbereitung sichern. Deshalb ist die gleichzeitige Kombination mit einem anderen Stipendium, einem aktiven Beschäftigungsverhältnis oder einem anderen Förderprogramm zur Finanzierung des Lebensunterhalts ausgeschlossen.
- Ein ruhendes Beschäftigungsverhältnis im Rahmen eines Gründungssabbaticals ist möglich.
- Eine entgeltliche Nebentätigkeit von mehr als 20 Stunden pro Monat ist nicht zulässig.
- Preisgelder, Wettbewerbe und Programme, die nicht den Lebensunterhalt finanzieren, können vereinbar sein. Das muss vorab im Einzelfall geklärt werden.
Für die Suche nach ergänzender Unterstützung können auch Startup- und Businessplanwettbewerbe oder weitere Förderprogramme für Unternehmen interessant sein. Eine Teilnahme sollte das Team vorher mit dem Gründungsnetzwerk und dem Projektträger abstimmen.
EXIST-Gründungsstipendium beantragen
Das Team kann den Antrag nicht selbst beim Projektträger einreichen. Antragstellerin und spätere Zuwendungsempfängerin ist die Hochschule oder Forschungseinrichtung. Praktisch läuft die Antragstellung so ab:
- Gründungsnetzwerk kontaktieren: Wenden Sie sich an die Gründungsberatung, Transferstelle oder das Startup-Netzwerk einer Hochschule oder Forschungseinrichtung.
- Förderfähigkeit prüfen: Netzwerk und Team prüfen gemeinsam die Zusammensetzung des Teams, den Innovationsgrad, das Marktpotenzial und die formalen Voraussetzungen.
- Antrag vorbereiten: Das Team erarbeitet die Projektbeschreibung beziehungsweise das Ideenpapier, einen Arbeits- und Meilensteinplan, die Teamdarstellung sowie die Planung der Sach- und Coachingmittel. Das Ideenpapier darf nach dem aktuellen Handbuch des Projektträgers Jülich höchstens 15 Seiten umfassen.
- Digital einreichen: Die Hochschule oder Forschungseinrichtung reicht den Antrag über easy-Online ein. Die unterschriebenen Unterlagen werden als PDF hochgeladen. Zusätzlich sendet die Einrichtung die XML-Datei per E-Mail an [email protected]. Eine Einreichung auf Papier ist nach den aktuellen Verfahrenshinweisen nicht vorgesehen und wird nicht berücksichtigt.
- Prüfung abwarten: Für Begutachtung, Prüfung und mögliche Nachforderungen sollten bis zu drei Monate eingeplant werden. Der Projektstart ist frühestens drei Monate nach Eingang des vollständigen Antrags möglich.
Zeugnisse, Aufenthaltstitel und Geburtsurkunden müssen nach den aktuellen Hinweisen nicht mit dem regulären Antrag hochgeladen werden. Der Projektträger kann sie später anfordern. Die antragstellende Einrichtung muss unterschriebene Originalunterlagen mindestens fünf Jahre nach Projektende aufbewahren.
Was passiert während der Förderung?
Das Team arbeitet mit dem Gründungsnetzwerk an Produkt, Markt und Geschäftsmodell. Zum Programm gehören insbesondere der ESF-Teilnehmendenfragebogen, das verpflichtende Seminar „Gründungsteam“, eine Zwischenpräsentation und die laufende Arbeit anhand der vereinbarten Meilensteine. Zum Projektende werden ein Businessplan, eine Bewertung des Gründungsnetzwerks und ein Ergebnisbericht zu den Meilensteinen und Nachweisen verlangt.
Was gilt bei Änderungen oder einem Abbruch?
Ändern sich Team, Projekt oder Mittelverwendung wesentlich oder endet das Vorhaben vorzeitig, muss die Hochschule beziehungsweise das Gründungsnetzwerk den Projektträger unverzüglich informieren. Ob Zahlungen eingestellt, der Bescheid geändert oder Mittel zurückgefordert werden, hängt vom Einzelfall und vom Zuwendungsbescheid ab. Bereits ausgezahlte Beträge sind daher nicht automatisch von einer Rückforderung ausgeschlossen.
Andere Förderungen für andere Ausgangslagen
EXIST richtet sich an innovative Vorhaben aus der Wissenschaft. Wer aus der Arbeitslosigkeit gründet, sollte stattdessen die Voraussetzungen für den Gründungszuschuss für Arbeitslose oder das Einstiegsgeld für die Selbstständigkeit prüfen. Diese Leistungen haben andere Zielgruppen und Regeln.
Nach der geförderten Vorbereitung folgen die eigentliche Gründung und weitere Finanzierungsschritte. Einen Überblick über organisatorische Fragen bietet der Beitrag Schritte in die Selbstständigkeit. DeepTech- und ClimateTech-Teams finden außerdem Informationen zu einer möglichen späteren Finanzierung für DeepTech- und ClimateTech-Start-ups.
